「ポスト」パンデミックの現在地

このような現状を一体誰が予想できたでしょうか。私たちの多くは、科学の専門家でさえ、新型コロナウイルス (COVID-19) のパンデミックが今頃は収束しているだろうという希望的観測を持ち、そう予想していました。2020 年 4 月、ミネソタ大学の専門家はパンデミックが 18 ～ 24 か月で収束すると見積もりました。この推定によれば、香港と中国本土における一時的な急増はさておき、現在は収束間近ということになります。この調査結果が公開されて 1 か月後に、WHO の専門家マリア ヴァン ケルコフ氏はパンデミックの進行はすでにピークを過ぎたと思われると発言しました。オミクロン株が発生する数か月前のことです。 

パンデミックの発生当初は、パンデミックとそれに関連した制約により、ライフ サイエンス業界では (旅行やオンサイト業務が減少したように) 一部の業務は停止を強いられ、規制の変更が遅延し、製造の面では PPE (個人用防護具) の需要が拡大しました。多くの国や政府が、マスクの着用をはじめとする安全対策の規模を縮小している現在、今でも続いている変化にはどのようなものがあるか、「ポストパンデミック」に対する当初の予想がどれほど適切であったかを確認する時期になったと言えるでしょう。 

規制変更の適用の遅延

欧州では特に、この数年間で医療機器や臨床試験に関する大規模な規制変更が数多く予定されていました。多くの変更は 2020 年 3 月以降に適用され、準拠が義務付けられていましたが、これはちょうど WHO が正式にパンデミックを宣言したタイミングと重なっています。  業界がリモート業務に移行している状況下で、パンデミックに起因する規制の遅延は避けられませんでした。

機器やワクチンの製造と治療の開発

症例の増加に伴い、一般の人々だけでなくエッセンシャル ワーカー向けにも個人用防護具 (PPE) の需要が急増し、医療施設は、患者からの要望が増えているのにスタッフ自身が罹患して対応力が低下するという 2 つの問題に悩まされていました。主要なオンライン ショッピング サイトでは、(米国の国立労働安全衛生研究所の規格など) 規制要件を満たすと謳われた商品に注文が殺到しましたが、実際には偽りの安心感を与えていただけでした。 

ワクチンが事前承認を経て世界各地で正式に承認されたとき、製造業者とディストリビューターは需要を満たすために先を争って行動しました。サプライ チェーンは本質的にグローバルなものであるため、多くの規制が国境を越えて適用されると考えたのです。EU は規制上の負担を削減するため、一部の言語要件を短期間のうちに縮小しています。

新型コロナウイルスの陽性者が急増しても重症化するケースが減少し、罹患期間も短くなり、製薬会社が多くの治療法やワクチンを開発するようになると、社会の緊張感がわずかに和らぎ、サプライ チェーンに携わる人々にも製造工程をすばやく移行する余裕が生まれました 。(スエズ運河封鎖事故は象徴的な出来事であり、これによって世界中の人々が物流障害による影響を目の当たりにしました。)

臨床試験の非集約化 

現地で行う対面形式の臨床試験から業務を移行するのは、臨床試験の関係者にとって非常に大きな課題でした。しかし現在では、被験者も管理する側も多くの臨床試験がリモートで実施可能であることがわかっているため、そのような心配は払拭されたと考えてよいでしょう。統計上は、現在でも対面でのやり取りが好まれる傾向にあるというデータが出ていますが、適切なテクノロジーとインターネット接続さえあれば、遠くにいても臨床試験に参加できるようになりました。潜在的な新規患者や研究者、評価者が以前より増えたということです。 

永続性とパンデミック下の慣習

「パンデミック後の世界」という概念にはまだ現実味がないかもしれませんが、専門家は新型コロナウイルスの変異株による感染者の増加は 2025 年まで続くと見込んでいます。   

そのため、今後は変化への適応力の有無 (対面からリモートへの移行、ある規制地域から別の規制地域への移行) がカギとなるでしょう。 

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