產業動盪系列: 遠程醫療採用率提升

疫情全球大流行如何推動遠程醫療加速整合

這是 Lionbridge 產業動盪系列的第五篇文章,此系列文章由生命科學專家撰寫,探討生命科學產業為因應 COVID-19 (嚴重特殊傳染性肺炎) 疫情而進行的變革。

雖然遠程醫療的技術早已行之多年,但這項技術直到最近才開始廣獲採用,而且採行的速度緩慢,運用程度也不一致。 然而,COVID-19 疫情的全球大流行,迫使我們重新檢視生活與工作方式,而幾乎所有層面都受到了影響。 正如我們所見,過去很難想像人們大規模轉為遠端工作,如今此舉卻十分常見,現在甚至連世界各國領導人都會定期登入 Zoom 開視訊會議;即便是全球最保守的醫療機構,也都在重新評估溝通技術所能扮演的角色。

什麼是遠程醫療? 我們為什麼需要這項技術?

對許多人來說,遠程醫療仍是個陌生的概念,即便是全力因應現階段疫情的臨床醫師和研究人員,恐怕也對這項技術一知半解。 有鑑於此,世界衛生組織 (WHO) 已採用廣義的定義,將「遠程醫療」一詞用來敘述「在診斷和治療上,以及在研究和評估方面對資訊和溝通技術的使用」;事實上,在可視作「基於提升個人和其社群健康狀況之目的」而從事的任何活動,都符合前述定義。

現在,這項宏偉的願景在我們生活周遭已然實現;政府機關和公共衛生機構紛紛轉向行動技術解決方案,以取代往昔視為「皮鞋流行病學」(shoe-leather epidemiology,即實地疫調,是症狀通報和接觸史追蹤的重點工作) 的做法。 同樣地,研究團體也體認到必須就採行技術進行討論的急迫性。 在今年 3 月舉行的 DIA 專題討論中,有多位臨床試驗專家反映,中國政府在武漢實施的控管措施,如何對重大臨床試驗造成負面影響。 這些專家引用了一個令人擔憂的研究例子,其中有 80% 的參加者拒絕前往某間試驗中心,即使他們持有政府許可也一樣。

當遠程醫療變得不可或缺,哪些事物正在改變?

即便是為了規避風險而設立的監管機關和機構,現在也體認到順應調整的必要性。 在歐洲藥品管理局 (EMA) 近期公布的臨床試驗管理指引 (適用於疫情全球大流行期間) 中,便以相當強烈的字眼來形容疫情帶來的挑戰。 在這份指引中,EMA 強調病患安全仍是首要考量,相關措施的改變必須合乎所需,而且必須以穩健的風險管理原則為基準;然而,EMA 仍將這些改變稱為「非常規性措施」(其中包括透過遠程醫療進行的互動),並將這些做法視為在保持社交距離和感染控管的新限制下,臨床試驗人員為持續監控病患狀況,而必須在兩者之間取得平衡的權宜之計。

在這些改變日益獲得接受之際,試驗委託者和臨床試驗行政人員自身將面臨諸多新挑戰。 當電子病患回報結果 (ePRO,使用電子方式加速回報病患結果的技術) 等創新技術頗獲大眾接受和採用之際,隨之而來的變革可能會遠比預期來得劇烈。

對位於單一地點或司法管轄區之內的試驗主持人來說,改為採用電子方式可能不會是太大問題; 然而,在深具前景的療法需要進入較大規模的試驗階段時,全新的複雜問題就可能浮現。 納入遠程醫療技術可能有助保護參加者,並大幅加快評估作業的速度;但諸如知情同意書等重要的作業準則,仍將不可或缺。 這意味著,電話口譯 (OPI) 和影音遠端口譯 (VRI) 等服務,在新興臨床領域中將佔有一席之地。

什麼是 OPI 和 VRI?

電話口譯 (OPI) 和影音遠端口譯 (VRI) 這兩種口譯形式,能夠排除由現場人員提供口譯服務時部分安排上的困難,同時獲得母語人士提供的溝通協助。 此一作法具備遠端作業的優勢,還能夠保護三方避免進行不必要的人與人接觸。

語言是個人化的首要元素, 這點不會因為臨床試驗或醫生問診突然改採遠端方式進行而改變。

這項改變是否會一直持續下去?

正如許多評論者所指出,要判定在 COVID-19 疫情全球大流行最終消退後的「新常態」將會是何種樣貌,現在還言之過早。 不過,擺在眼前的事實是,我們正親眼見證難得一遇的變革,而在這場變革中,沒有任何產業可以不受分毫影響。 要就當前現況預測未來,困難度可說是前所未見;但是,這場疫情危機看來可能會加快遠程醫療的採用速度,並帶來實質且永久的影響。 即便是曾經公認為在醫療保健產業具備利基的特定技術 (像是穿戴式監控裝置和互動式居家助理),都可能變得和智慧音箱一樣普及,就像我們現在使用智慧音箱確認天氣狀況或叫出 Netflix 影片一樣。 在不久的將來,我們也許還不會看到醫療保健產業提供全遠端服務模式,但遠端優先的服務模式將不再是遙不可及的空想。

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Mark Aiello
作者
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